拉丁爵士是非洲本土节奏和所有拉丁美洲移民带来的节奏与爵士乐相互融合的结果。拉丁爵士乐的定义：
1、大体上是一种混合器乐曲。
2、包含最新的爵士和声和与之相协调的节奏架构排列。
3、包含非洲本土节奏和拉丁美洲移民节奏。
4、在特定的框架和每个结构排列里允许使用爵士乐表达方式做大量的即兴演奏。拉丁爵士乐是在所有的后摇摆风格中是最流行的一种。
拉丁爵士乐最早产生于美国纽约。最开始称作古巴博普爵士乐，后来又被称为非裔古巴人爵士乐。它的发展初期正值跨越人种的社会与文化大变革阶段。这一时期出现了许多有远见且富于幻想的白人、黑人和拉丁美洲人音乐家，如：Alberto Socarras、Ernesto Lecuona、Dizzy Gillespie、Charlie Parker、Mario Bauza、Machito和他的非裔古巴人、Juan Tizol、Noro Morales、Tito Puente、Chano Pozo、Stan Kenton、Chico O’ Farrill等等，他们为拉丁爵士乐的早期发展作出了贡献。
在美国，人们通过无数的唱片已经对拉丁爵士乐耳熟能详，然而直到最近才注意到拉丁爵士乐的基本节奏元素源自于古巴的伦巴舞曲、恰恰舞曲、波列罗舞曲、曼博舞曲、萨尔萨舞曲和巴西的桑巴舞曲、博萨诺瓦。
从音乐的角度来讲，可以用各种各样的特征来定义拉丁爵士乐－从先锋派（代表人物：Emiliano Salvador、Hermeto Pascual等。）到更多的流行形式（代表人物：Poncho Sanchez、Tito Puente等）。（注：拉丁爵士乐的流行形式是为了吸引更多普通的拉丁爵曲听众而专门设计的一种音乐，但保留了拉丁爵士乐本身的一些特点）。和一般的只有简单的旋律、简单的和声进行且没有即兴演奏的曲调相比，拉丁爵士乐大体上是一种混合器乐曲，里面含有更多的最新的爵士和声和与之相协调的节奏架构排列，并且有大量的即兴演奏，非洲本土的节奏和拉丁美洲移民的节奏在音乐里相互交融、发展。
将重点放在打击乐和古巴节奏上使得这种风格更适合跳舞并易于接受。从本质上来讲，“拉丁爵士”就是将拉丁打击乐与波普导向为主的爵士乐结合在一起而形成的风格。
为了进一步澄清拉丁爵士乐的内在特点，让我们来明确什么不是拉丁爵士乐，或者说哪些特点并不代表拉丁爵士乐的风格。包含桑巴舞曲或博萨诺瓦节奏的巴西流行音乐、被称作“古巴流行音乐”的热带舞蹈音乐“萨尔萨舞曲”经常被误认为是拉丁爵士乐，其实不然。这些误解在真正的拉丁爵士乐铁杆乐迷们中正引起混乱，同时也伤害了那些多年从事拉丁爵士乐创作、演奏的艺术家。
拉丁爵士乐不仅从古巴和巴西的音乐里获取节奏元素，还从其它一些鲜为人知、但同样重要的拉丁美洲国家的音乐里吸取营养，通过与爵士乐交融发展，产生了更多更新的表达方式。拉丁爵士乐在不断向前发展的同时，保留了它自由、开放和包容的特性，这些特性使得音乐家们更富于想象力和创造性，他们将毫无疑问地将拉丁爵士乐带向更高的境界。
