古时候，琴棋书画，是古人们生活中密不可分的一部分，在国画中，也有很多关于文人雅士弹琴的画作。
春秋时期，孔子酷爱弹琴，无论在杏坛讲学，或是受困于陈蔡，操琴弦歌之声不绝;伯牙和子期“高山流水觅知音”的故事，成为广为流传的佳话美谈;魏晋时期的嵇康作《琴赋》曰：“众器之中，琴德最优。”终以在刑场上弹奏《广陵散》作为生命的绝唱;唐代文人刘禹锡则在他的名篇《陋室铭》中为我们勾勒出一幅“可以调素琴、阅金经。无丝竹之乱耳，无案牍之劳形”的淡泊境界。
古时，琴、棋、书、画并称四艺，被视为文人雅士修身养性的必由之径。古琴因其清和淡雅的音乐品格寄寓了文人风凌傲骨、超凡脱俗的处世心态，而在音乐、棋术、书法、绘画中居于首位。历代涌现出许多著名演奏家，他们是历史文化名人，代代传颂至今。“琴者，情也;琴者，禁也。”吹箫抚琴、吟诗作画、登高远游、对酒当歌成为文人士大夫生活的生动写照。
自古以来，中国历代文人皆讲求“达则兼济天下，穷则独善其身”。每当文人抑郁不得志之时，通常选择由儒入道，将关注点从纷攘的外界拉回到丰富的内心，逍遥隐逸，寄情山水，亲近广阔的大自然。在朴实低缓而又沉静旷远的音声之中，由躁入静进而物我两忘，解脱释怀。
古琴的韵味是虚静高雅的，要达到这样的意境，则要求弹琴者必须将外在环境与平和闲适的内在心境合而为一，才能达到琴曲中追求的心物相合、人琴合一的艺术境界。画中高士当明白此理，故而超以象外，抱琴而眠。
庄子将这种虚静的、通乎天地万物的境界称为“天乐”，“以虚静推于天地，通于万物，此之谓天乐”(《庄子•天道》)乃是一种天人相和、无言而心悦、超乎音响感受之上的精神境界。在佛家，则称之为“空”的体验、乃是一种“无我之境”。
