“音乐”这个词，在古汉语中原来是含义不同的两个词。

“音”在商代甲骨文中和言语的“言”是一个字，卜辞中的“王言有疾”，就是说大王声音有病，喉音沙哑的意思。言在甲骨文中是单管乐器的象形，下面是口，上面是一支竖立的萧管，用嘴吹萧管而发音，就是言的本意。这反映出远古时候人类的音乐（歌唱）和语言是杂交产生的。后来，言专指语言的意思，言和音这两个字就分化了。

“乐”字在甲骨文中形如木上张丝，也就是琴瑟之类弦乐器的象形。以后又扩展到包括音乐、舞蹈、诗歌在内的综合艺术形式。进而从音乐能给人以美感，而转意指快乐。

音和乐两字含义相近，在战国末期的《吕氏春秋》“大乐”篇方才开始联用：“音乐之所由来者久矣”。到了近代，日本人首先用日语汉字中“音乐”一词作为西文中Music的对应词进行意译，中国后来也沿用了这一译法。